Sobele produc căldură prin radiație și transformarea pasivă a gazelor în energie termică. Odată aprins focul, soba emite o căldură constantă timp de până la 8 ore. Căldura este transmisă și radiată treptat de la sobă către podele, pereți, tavan și mobilă, rezultând suprafețe mai calde și un aer mai puțin fierbinte.
În comparație, sistemele de încălzire convenționale încălzesc aerul, mai degrabă decât suprafețele. Mai mult, deoarece sobele încălzesc printr-o transformare lentă a gazelor în căldură și radiație, nu există curenți de aer agresivi care să circule praful sau sporii de mucegai – factori care, chiar și neîncălziți, pot provoca probleme respiratorii.
Toate sobele trebuie să aibă un coș de aerisire, care se construiește fie în spatele sobei, fie într-una dintre părțile laterale.
Cuptoarele pot folosi aceleași conducte ca soba sau conducte separate, ori chiar coșuri distincte. Deoarece sobele transferă căldura într-un mod subtil, acestea sunt doar călduțe la atingere – nu există suprafețe fierbinți sau flacără deschisă care ar putea provoca arsuri. Soba radiază căldură pe tot parcursul zilei și al nopții, cu doar două aprinderi pe zi, fiecare foc durând aproximativ o oră și jumătate. Odată aprins, focul arde până se stinge singur, astfel că nu este necesară reaprovizionarea, eliminându-se riscul ca lemnele să cadă din șemineul pe lemne și evitând utilizarea componentelor metalice fierbinți de la ușa sobei.
Focul stă în sistem o oră sau două pe zi și, cu toate acestea, încălzește 24 de ore. Datorită temperaturilor ridicate de ardere și combustiei totale a gazelor în sobă, nu se formează depuneri de cenușă pe coș sau pe conducte, reducând riscul de incendiu. Coșul scoate fum doar 5–10 minute după aprinderea sobei, dar odată ce focul arde, are loc o combustie completă, iar toate gazele combustibile și resturile de cenușă sunt arse.
Cum coșul nu scoate fum toată ziua și focul nu arde continuu, sobele produc mai puțină poluare decât alte aparate convenționale care ard lemnul. Aprinderea focului de doar două ori pe zi înseamnă un consum redus de lemn. În plus, deoarece bucăți subțiri de lemn pot alimenta eficient focul, puteți cumpăra lemn mai ieftin – chiar și resturi de lemn nefolositoare altora – și contribuiți astfel la o utilizare mai eficientă a resurselor. Acest mod de funcționare este specific și pentru multe șeminee pe lemne, care pun accentul pe eficiență, sustenabilitate și confort termic natural.